Deze purser weet alles van vliegangst

Tijdens mijn stage kwam ik in contact met Imke. Haar beroep? Een bijzondere combinatie van purser en psychotherapeut. De eerste bij KLM, de tweede bij Stichting VALK. Een stichting waar je terecht kunt als je problemen hebt met vliegen. Vliegangst komt heel veel voor: een derde van alle volwassenen heeft er in meer of mindere mate last van. Imke behandelt mannen, vrouwen, meisjes en jongens met een vorm van vliegangst. Met mijn studie-Psychologie-achtergrond wilde ik graag met haar praten.

Dubbel zo gevoelig

Als eerst hebben we het natuurlijk over de toffe combinatie. Imke geeft aan dat het inderdaad een heel dynamisch leven brengt. Soms is het ook stressvol. “Je wordt naar twee kanten toe gevoeliger gemaakt: je ziet ook aan boord wat er in mensen omgaat en herkent de angst”, aldus Imke.

Vliegangst overwinnen

Imke benadrukt dat begrijpen wat vliegen nu eigenlijk in de praktijk betekent, de eerste stap naar genezing kan zijn. “Mensen met vliegangst hebben vaak geen idee hoe vliegers (piloten red.) hun werk uitvoeren. Hoe zij ervoor zorgen dat een vliegtuig veilig kan landen bijvoorbeeld. Als je dat stap voor stap uitlegt, ben je begonnen met cognitieve gedragstherapie. Mijns inziens de meest effectieve methode voor het behandelen van vliegangst.

Cognitieve gedragstherapie combineert in dit geval de angstige gedachten met het uitvoeren van gedragingen met betrekking tot vliegen. Zo stellen mijn cliënten zich bloot aan de angst en komen ze langzamerhand steeds dichterbij de handeling van ‘vliegen’. Met de tool die die therapie hen aanreikt is het mogelijk te herstellen van vliegangst.”

Oorzaken vliegangst

Imke geeft aan dat mensen met vliegangst vaak hele bijzondere ideeën hebben. Dat de angst om naar beneden te storten vaak niet de daadwerkelijke boosdoener is in het angstige hoofd. Er zijn andere redenen die ervoor zorgen dat mensen voor geen goud het vliegtuig instappen. “Wat je voelt klopt altijd met wat je denkt. Ik kijk op welke manier vliegen voor mensen moeilijk is. Zo zou het ook angst om in een gesloten ruimte te verblijven kunnen zijn. De angst om de controle uit handen te geven. Om met vreemde mensen te zijn. Al deze dingen maken dat iemand moeite kan hebben met vliegen. Al deze dingen vragen om een net iets andere aanpak.”

Leerschool, ook buiten het vliegtuig

Imkes aanpak dient altijd een concreet doel, dat per persoon kan verschillen. Samen met de passagier (in wording) bepaalt ze het doel. Bijvoorbeeld: rustig in een vliegtuigstoel zitten. Dikwijls gaat de therapie over veel meer dan vliegen alleen. “Als je leert om met je angst om te gaan, kun je dat in allerlei situaties toepassen, en ook in dat vliegtuig.” Ik vraag me af hoe het dan zit met medicatie die mensen gebruiken tegen vliegangst. En ehm… Drank…? Imke geeft aan dat je hier de reis inderdaad mee doorkomt, maar je leert er niets van. Je bestrijdt het symptoom, je pakt de wortel niet aan.

Wat lijkt het me gaaf om mensen te kunnen helpen met een wens om niet meer angstig te zijn. Zelf heb ik geen vliegangst, al zie ik het wel vaak om me heen voorkomen. Wat moet het vervelend zijn om zo gestrest in het vliegtuig te zitten. Ik hoop dat het mensen niet weerhoudt om te reizen. En indien wel, neem dan contact op met Stichting VALK: www.valk.org.