Onze man in Mexico

Met zijn koffie in een thermosfles – ‘Je weet nooit wanneer je hier tijd krijgt om koffie te drinken’ – loopt station manager Martin van de Pol over de luchthaven. Onderwijl een ‘high five’ uitdelend aan de gate agent en handenschuddend met de manager van de lounge. Lees hoe het is om te werken op een van de meest dynamische plekken in Air France KLM’s netwerk: Mexico. 

Martin vd Pol station manager Mexico

Vlak voor de landing werd ons vliegtuig getroffen door bliksem. Komt dat vaker voor?

Het is van mei tot november regenseizoen in Mexico. De buien zijn dan in de namiddag het hevigst, vaak gecombineerd met onweer. En laat dat nou net het tijdstip zijn dat de KLM en Air France toestellen hier landen. Het komt dan ook regelmatig voor dat een vliegtuig door bliksem wordt getroffen. Niks ergs en zeker niet gevaarlijk voor de vluchtuitvoering, maar het protocol schrijft voor dat het toestel bij daglicht visueel gecheckt moet worden. De grondwerktuigkundige zoekt dan naar het inslagpunt op de romp en naar het punt waar de bliksem het toestel weer heeft verlaten. Hij zoekt dan naar hele kleine gaatjes en aangezien het dan al bijna donker is, is er haast bij, anders blijft het toestel staan. Dat geeft wel wat druk op de ketel.

Wat maakt de luchthaven van Mexico zo bijzonder?

Naast de grote invloed die het weer hier kan hebben, ligt de luchthaven op 2.300 meter en wordt geflankeerd door hoge bergkammen en een actieve vulkaan, de Popocatepetl. Vanwege de hoogte is de Boeing 747 met haar vier motoren een ideaal vliegtuig voor deze bestemming. Door de ijlere lucht, heeft het vliegtuig minder ‘lift’ en heb je veel power nodig om een vol vliegtuig met passagiers en vracht mee te kunnen nemen. Je moet in korte tijd veel snelheid opbouwen en dat gaat met de Boeing 747 het beste.

Uiteraard kunnen de andere toestellen zoals een Boeing 777 of 787 hier ook prima terecht, alleen zijn die wat gevoeliger voor de hoogte van dit veld omdat ze maar twee motoren hebben.

Kun je nagaan, wij puzzelen met de 747 al met de zogenoemde pay load en kan het gebeuren dat er een pallet vracht moet achterblijven omdat het startgewicht te hoog wordt.

arrival KLM mexico airport

Vracht achterlaten omdat je te zwaar wordt, hoe zit dat precies?

Als het hier afkoelt, gaat de density factor van de brandstof naar beneden: de brandstof wordt lichter. Eén graad koeler betekent dat wij 1,5 ton meer vracht mee kunnen nemen. Maar ook andersom komt voor: 2 graden warmer dan verwacht en we staan pallets uit de belly te halen.

De kunst is om niet te veel vracht in te plannen en iets meer marge te nemen zodat we temperatuurschommelingen kunnen opvangen. Het is beter om op tijd te vertrekken dan vracht te moeten off-loaden, al blijft het altijd zoeken naar de juiste balans.

Martin is een manusje-van-alles. Hij voert ’s ochtends gesprekken met de luchthavendirectie over de aanleg van een nieuwe gate, maar in de middag holt hij net zo goed naar de elektronicazaak om daar een iPad kabeltje te kopen voor aan boord? Hij heeft een vrij afwisselende baan, zeg maar. 

Wat zie jij als jouw belangrijkste taak?

Als station manager, moet ik de randvoorwaarden scheppen waarin mijn mensen hun werk goed kunnen doen. Zie het als een omgekeerde piramide. De mensen bovenin hebben het meeste contact met de klanten, ik bungel ergens onderaan waarin ik enerzijds dagelijkse problemen oplos en anderzijds lange termijn verbeteringen probeer door te voeren.

Martin vd Pol explaining something

Omschrijf eens de dynamiek waarin je je bevindt?

Het is alsof ik een kaartje heb gekocht voor een achtbaan, die maar niet stopt. Mijn vrouw wordt daar wel eens gek van. Ik ben nooit vrij, ja tuurlijk ben ik wel vrij op mijn rooster, maar altijd gaat de telefoon.

Naast de operationele taken is lobbyen een belangrijk deel van mijn werk. Zonder relaties met bijvoorbeeld de luchthavenautoriteiten, of de manager van de lounge, of de media, begin je hier niets. Het resultaat is ondergeschikt aan het onderhouden van je relaties. Veel tijd besteed ik dan ook aan vergaderingen, bezoekjes, een lunch hier en daar en af en toe een skype-gesprek.

Dat lijkt me niet eenvoudig om als Nederlander een voet tussen de Mexicaanse deur te krijgen.

Dat was in het begin ook lastig met name door de taal. Ik kon dankzij een 5-daagse cursus Spaans en mijn jaar in Havana vergaderingen op hoofdlijnen volgen en een voorbereid punt maken. Ze luisterden aandachtig, praatten wat langzamer als ze mij een vraag stelden, maar in het heetst van de strijd heb je daar niks aan. Het heeft anderhalf jaar geduurd voordat ik de taal volledig onder de knie had.

Martin and his team in Mexico

Martin brieft zijn team en ze vieren ‘Día de la Madre’ (moederdag).

Werk je met station managers van andere maatschappijen samen?

Commercieel gezien zijn we natuurlijk concurrenten en vechten we elkaar op prijs de tent uit. Soms trekken we richting de overheid of luchthavendirectie als Europese luchtvaartmaatschappijen gezamenlijk op, dan staan we sterker. En operationeel helpen we elkaar. Ik heb laatst nog een reservewiel uitgeleend aan Lufthansa. Dat voorkwam dat het toestel een nacht moest blijven staan. Het mooie is: de volgende keer kan ik hem ook bellen om ons uit de brand te helpen. Zo werkt dat.

Mensen hebben er een romantisch idee bij, werken in het buitenland. Is dat ook zo?

Dat snap ik. Je bent expat, leeft een groot avontuur en in zekere zin is dat ook zo, maar het betekent ook offers brengen. Op het gebied van sociale contacten en vrijheden bijvoorbeeld hebben wij als gezin hier ingeleverd. Mijn twee kinderen (zoon 14 jaar en dochter 11 jaar) kunnen niet naar buiten lopen om met een vriendje te spelen. Daarnaast draait alles om mijn baan. Ik sta hier altijd aan, omdat ik eindverantwoordelijk ben.

Je bent verantwoordelijk voor de afhandeling van 18 vluchten per week, passagiersvluchten van KLM en Air France en vrachtvluchten naar Guadalajara. Je stuurt een 51-koppig team aan dat zowel voor KLM als Air France werkt.

Er wordt gezegd: Mexico is het voorbeeld voor de integratie tussen Air France en KLM. Hoe komt dat?

Martin's team

Voor aankomst van elke vlucht inspecteert dit team als een soort menselijke stofzuiger het platform op kleine losse onderdelen. Die moeten verwijderd worden omdat deze in de motor gezogen kunnen worden. 

Air France vliegt als sinds 1952 en is daarmee de langst vliegende Europese carrier op deze stad. KLM vliegt bijna even lang op Mexico en integreerde hier in 2009 met Air France. KLM werd in het begin door veel Air France medewerkers beschouwd als een ‘ander bedrijf’ terwijl ik, zeker naar onze passagiers toe, eenheid wilde uitstralen. Dat eenheidsgevoel kon ik versnellen door onder meer elke medewerker een Air France én een KLM uniform te geven. Je bent immers wat je draagt! Mijn team ademt nu echt Air France KLM uit, een identiteit die inmiddels ook zo ‘tussen de oren’ is gaan zitten. Ik heb collega’s ook een paar Nederlandse woorden geleerd: ‘goedendag’, ‘welkom’ en ‘goede reis’. Alles om de verschillen te overbruggen.

Arrival A380 AIRFRANCE

Met de afhandeling van de A380 van Air France zijn 110 mensen bezig. 

Hoe wordt tegen Air France en KLM aangekeken in Mexico?

Air France kwam hier ooit met de Concorde en wordt gezien als pionier, als chique en sophisticated. Omdat de Franse cultuur ook nog eens sterk verwant is aan de Mexicaanse cultuur, hebben ze een merkreputatie die niet stuk kan.

De naamsbekendheid van KLM is ook groot, dat hebben we deels te danken aan de ‘Adios Amigos’ Facebook post en Tweet van vorig jaar. Nou ja, te danken…

Ja, die KLM-post viel niet goed in Mexico. Vertel, wat gebeurde er hier?

Die post ging ‘viral’ in heel Latijns Amerika, op een negatieve manier zoals je weet. Ik was op dat moment, volledig uitgedost in oranje, de voetbalmatch tussen Mexico en Nederland met mijn gezin aan het kijken in een café. Deze social media post viel zo verkeerd, dat wij de straat niet meer op durfden. Ons kantoor werd bedreigd, we lieten de KLM-bemanning in geblindeerde en extra bewaakte bussen naar het hotel vervoeren waar ook nog eens extra security stond.

Nog steeds zeggen mensen hier: ‘No era penal’, het was geen penalty. Dit bericht was zout in de wonden en de impact was enorm. Wij hebben via een persbericht excuses aangeboden maar daar in de weken erna nog best wat last van gehad.

Checking cargo Mexico airport

Je noemt de luchthaven ook wel de ‘vriendelijke hel’, wat bedoel je daarmee?

De mensen zijn ongelofelijk aardig en behulpzaam. Dat zul je zelf ook merken als je door Mexico reist. Maar de luchthaven is oud en barst uit z’n voegen. Er is bijvoorbeeld geen airco en eigenlijk te weinig capaciteit voor de passagiers die momenteel hier aankomen en vertrekken. Dat brengt allerlei problemen met zich mee.

De komst van de A380 van Air France had nogal wat voeten in aarde. Hoe verliep dat?

Haha, daar kan ik een boek over schrijven! We waren al vijf jaar aan het lobbyen om de A380 van Air France hier aan de grond te krijgen. We wisten namelijk dat de Boeing 747’s van Air France uit de vloot gingen, de A380 is dan een logische opvolger omdat dat toestel ook vier motoren heeft.

Air France heeft tien A380’s, maar die kunnen niet zomaar overal landen. De luchthaven moet toegerust zijn om zo’n zwaar en groot vliegtuig te ontvangen. Dat betekent een landingsbaan met voldoende breedte, aviobruggen die boven en onder aansluiten op een deur en voldoende capaciteit om deze grote stroom passagiers (516 stoelen) te kunnen afhandelen.

Miljoenen investeren

Kortom, er moet nogal wat gebeuren. De overheid moest miljoenen dollars investeren om de luchthaven van Mexico aan te passen. En dat voor 1 toestel per dag. Daar komt bij dat op dit moment een nieuwe luchthaven wordt gebouwd die, als alles volgens planning verloopt, in 2020 opent. Dus ga je zo’n investering in een ‘verouderde’ luchthaven nog doen? Er zijn bovendien nog zoveel andere zaken waar geld voor nodig is.

Een nationaal symbool voor vooruitgang

Je snapt dat we een gat in de lucht sprongen toen we na een bezoek van de Mexicaanse president Peña Nieto aan Frankrijk op 14 juli 2015 hoorden dat de A380 welkom was. Peña Nieto wil namelijk echt vooruitgang boeken op het gebied van onderwijs, energie en het investeringsklimaat. De A380 werd een nationaal symbool voor vooruitgang en groei van de Mexicaanse economie.

Mexico wilde graag het eerste Latijns Amerikaanse land zijn dat dit toestel ging ontvangen. En zo geschiedde. We hadden vijf maanden om 140.000 m2 start- en taxibaan aan te passen en twee gates te bouwen met dubbele jetways.

Je kunt zeggen wat je wil, maar als de president zegt ‘we gaan ervoor’, dan wordt hemel en aarde bewogen om het voor elkaar te krijgen. En het is ze gelukt. Op 14 januari landde de eerste A380 op Mexicaanse bodem. En het was Één. Groot. Feest.

Arrival air france A380

Vertel, hoe werd die eerste A380 verwelkomd?

Het was een gekkenhuis. Een perstribune op het platform met150 journalisten, vijf tv-stations die live de landing uitzonden, de president die twitterde ‘Hij is geland’, een zware regeringsdelegatie op de luchthaven en duizenden mensen aan de kant van de weg die een glimp van dit reusachtige toestel wilden opvangen. De publiciteitswaarde van deze eerste vlucht liep in de miljoenen dollars.

Eerder werd afscheid genomen van de 747, hoe werd dat ‘gevierd’?

Tja, dat was net zo’n indrukwekkend happening. De allerlaatste vlucht van Air France met een Boeing 747 was naar Mexico. Het toestel zat vol met Air France vliegers en een grote schare 747-fans. Veel passagiers waren speciaal naar Mexico gekomen om mee te kunnen vliegen aan boord van deze memorabele vlucht. Het was de afsluiting van een tijdperk, met de bijbehorende emoties. Zeer indrukwekkend.

Check-in airport Mexico

Wat is de meerwaarde van jouw aanwezigheid hier in Mexico voor de klant?

Door te lobbyen en te onderhandelen probeer ik achter de schermen alles zo goed mogelijk te regelen. Van bagage die snel wordt uitgeladen tot het vinden van een betere uitwijkluchthaven. Dat is nog wel een mooi verhaal.

Onze vaste uitwijkhavens waren Guadalajara of Acapulco, toch zo’n twee uur vliegen hier vandaan. Deze luchthaven hebben niet de faciliteiten voor een A380 of een 747 Combi.

Uitwijkluchthaven

Ik had gehoord van een luchthaven een half uur vliegen van Mexico, Queretaro genaamd, waar voornamelijk kleine vliegtuigen landden en af en toe een groter toestel voor onderhoud. Delta Airlines en Aero Mexico hebben er namelijk een onderhoudscentrum. Met gezagvoerder Joost Veenendaal  en Flight Support Manager Vincent Hilligers ben ik toen in de auto gestapt om het vliegveld te inspecteren. Op papier zag het er goed uit, maar was dat in werkelijkheid ook zo? Gelukkig werden we niet teleurgesteld en kon Queretaro als uitwijkluchthaven worden toegevoegd.

Vorig jaar was KLM de eerste Europese maatschappij die dit vliegveld heeft gebruikt. Dankzij een paar aanpassingen kan sinds kort ook de A380 van Air France daar terecht en inmiddels hebben we daar ook al wereldgeschiedenis geschreven toen we onlangs er naar toe moesten uitwijken met de A380. Voorpaginanieuws!

Het grote voordeel is dat we niet zo ver hoeven uit te wijken, we er snel kunnen bijtanken en meteen weer richting Mexico vliegen zonder dat passagiers van boord hoeven te gaan. En daar is iedereen bij gebaat.

Over een maand staat er een zeecontainer voor je deur, dan zit jouw tijd in Mexico erop. Wat ga je missen?

De mensen, zonder twijfel. Ze kennen hier een gezegde: ‘Als je komt huil je, maar als je gaat huil je harder’, en dat is helemaal waar. De mensen zijn zo aardig en moeten tegelijkertijd zo hard knokken voor een rechtvaardig bestaan. Wat ik ook ga missen is de Mexicaanse keuken. De overvloed aan verse ingrediënten, de eetstalletjes, de kleurrijke markten.

Wat ik niet ga missen is de administratieve last. De bureaucratie is ontzettend groot en daar zit veel menskracht in. Dat kan ik loslaten.

Martins Mexico City tips:

  • Ga naar een echte volksmarkt. Je kunt er lekker eten en leuke, kleurrijke handgemaakte spullen kopen.
  • Bezoek Xochimilco ‘het Giethoorn van Mexico’ met zijn vele kanalen en drijvende tuinen.
  • Als je van kunst en cultuur houdt bezoek een van de vele musea. Het aanbod is fantastisch!
  • Op zondag is de Paseo de la Reforma afgesloten voor autoverkeer. De brede laan die door het hart van de stad gaat is dan het rijk van fietsers, wandelaars en rolschaatsers.
  • Eind oktober: de jaarlijkse trek van de Monarchvlinders. De vlinders leggen jaarlijks circa 4.000 kilometer af om neer te strijken in de bossen in centraal westelijk Mexico. De bomen zijn bedekt met een bruin-oranje deken bestaande uit miljoenen vlinders.

Fotografie: Rogier Reker

Loading