Wat je moet weten over het ESTA-formulier

Vorig jaar vloog ik naar San Francisco om tijd door te brengen met familie en vrienden. Die reis vereiste de nodige voorbereidingen. Zo had ik een reistoestemming nodig in de vorm van het ESTA-formulier. Dat geldt voor de meeste toeristen die naar de VS reizen. Hoe je dit regelt en wat het allemaal inhoudt, leg ik graag uit.

Wat is een ESTA-formulier nou precies?

Het Electronic System for Travel Authorization (ESTA) is een geautomatiseerd programma dat reizigers naar de Verenigde Staten screent voordat ze het land binnenkomen. Dit screenen gebeurt op basis van vragen over o.a. je achtergrond, werk en eventuele justitiële zaken. Je vraagt dit formulier aan als je 90 dagen of korter in Amerika verblijft; als vakantieganger of als zakenreiziger. Of je dit als passagier moet aanvragen, is onder meer afhankelijk van waar je woont. Check hier of het ESTA-formulier ook voor jou nodig is.

En als ik nou langer dan 90 dagen in de VS verblijf?

Dat kan, maar dan ben je verplicht een visum aan te vragen bij de Amerikaanse ambassade of het Consulaat in Amsterdam (Museumplein). Zij verstrekken toeristen-, werk- en studievisums. Als je een van deze papieren op zak hebt, hoef je geen ESTA-formulier meer aan te vragen.

Hoe lang is een ESTA formulier geldig?

Een ESTA is na goedkeuring twee jaar geldig. In die tijd kun je zo vaak als je wil afreizen naar de VS. Let wel op: als je een toeristen-, werk- of studievisum hebt, is dit formulier niet nodig. Je goedgekeurde ESTA is gekoppeld aan je paspoort. Als je in die twee jaar tijd dus een nieuw paspoort hebt aangevraagd of je paspoort bent kwijtgeraakt, moet je ook een nieuwe ESTA aanvragen.

Ben ik verplicht om dit aan te vragen?

Je moét een ESTA aanvragen als je a) een overstap maakt in de VS of b) als je in dit land tot 90 dagen verblijft. Dit geldt ook voor (kortstondige) zakentripjes waarbij je dus geen visum nodig hebt.

Een ESTA formulier aanvragen, hoe doe ik dit?

Dit doe je heel gemakkelijk online via de officiële Amerikaanse ESTA-site. Vind je het teveel gedoe of snap je niet goed wat je nou allemaal moet invullen? Geen probleem: er zijn meerdere organisaties die je hierbij (tegen betaling) helpen, zoals [https://e-visums.nl/usa] en [https://www.esta-aanvragen.nl/]. Ook kun je het formulier op het vliegveld nog invullen, maar hou er wel rekening mee dat het goedkeuren hiervan veel tijd in beslag kan nemen.

Kost het aanvragen hiervan geld?

Voor niets gaat de zon op, dus ook voor een ESTA-formulier moet je betalen. De kosten zijn $14, tenzij je een bureau inschakelt die al het papierwerk voor jou doet. Dan komen er uiteraard extra kosten bovenop.

Als mijn ESTA is goedgekeurd, word ik dan automatisch toegelaten tot de VS?

Het formulier geeft je inderdaad toestemming om het land binnen te komen, maar de grenscontroleurs op het vliegveld hebben het laatste woord. Zij controleren jouw status nog een laatste keer, voordat je voet mag zetten op Amerikaans terrein.

Nieuw: ook voor Canada een extra toestemmingsformulier nodig

Vanaf 15 maart 2016 ben je als reiziger naar Canada ook verplicht om een formulier in te vullen: Electronic Travel Authorization (eTA). Dit is eigenlijk een zelfde soort papier als een ESTA en geldt voor mensen die naar Canada reizen (tot 90 dagen) of als je in dit land een overstap maakt. Of je dit als passagier moet aanvragen, is in dit geval ook afhankelijk van waar je woont. Check hier of het eTA-formulier ook voor jou nodig is.

Maar omdat de regel nog zo nieuw is, is de regering flexibel en mag je tot herfst 2016 ook boarden als je dit formulier nog niet hebt, zolang je wel je paspoort en andere reisdocumenten bij je hebt.

Dan nog een paar laatste tips:

• Bereid je op tijd voor. Je dient uiterlijk 72 uur voor vertrek je aanvraag in te dienen. Hierna kun je dit nog wel doen, maar als je geen toestemming krijgt, heb je waarschijnlijk niet meer genoeg tijd om een vervangend visa aan te vragen.

• Je hoeft alleen voor je ESTA-aanvraag te betalen als je een nieuw paspoort hebt of als je vorige toestemming is verlopen.

• Om online in te kunnen checken via KLM.com. moeten je reisdocumenten (ESTA, visum of andere documenten) compleet zijn.