KLM celebra 70º aniversário do seu primeiro voo a Xangai realizado em 28 de setembro de 1948

Era terça-feira, 28 de setembro de 1948, quando, na presença do embaixador chinês, um avião da KLM Constellation partiu de Amsterdã e se dirigiu pela primeira vez a Xangai via Batavia e Bangkok. Entre os passageiros a bordo estavam oito padres jesuítas espanhóis e seis freiras carmelitas, junto com a madre superiora, que iriam conduzir o trabalho missionário no sul da China.

Há 70 anos, este voo transformou a KLM na primeira companhia aérea europeia a ligar semanalmente Amsterdã e Europa a Xangai e ao Império Celestial. A companhia aérea americana Northwest Airways (hoje conhecida como Northwest Airlines) já estava voando para Xangai. A KLM e a Northwest Airlines decidiram, há 70 anos, unir forças e oferecer passagens de volta ao mundo. Naquela época, a KLM já era pioneira ao fornecer conexões de voo inteligentes. A rota Xangai-Amsterdã conectava-se, entre outros, ao voo da KLM para Nova York, que era o destino de voos mais proeminente na época.

Desenvolvimento do hub

O serviço semanal na rota Amsterdã-Batávia voava via Cairo, Basra, Karachi, Calcutá e Bangkok e fazia uma parada adicional em Cingapura uma vez por semana. Em Bangkok, os passageiros que partiam de Amsterdã eram transferidos para um outro avião da Constellation Batavia-Shanghai. Demorava dois dias e meio para voar de Amsterdã para Xangai, quando antes levava muitas semanas ou mesmo meses por mar.

Em 30 de setembro de 1948, Bangkok era um hub central onde tudo se reunia. Gerson van Messel (apelidado de “Fiets” – “bicicleta” em holandês), um piloto muito querido da frota da KLM, estava encarregado do Constellation “Holland”. Sob seu comando, a aeronave voou do aeroporto de Kemajoran, na Batávia, para Bangkok, em cinco horas e vinte minutos. Naquela mesma tarde, um total de três magníficos Constellations da frota da KLM embelezou o aeroporto de Bangkok. O Constellation “Holland”, diariamente fazendo Amsterdam-Batavia, que pousou sob o comando do piloto Parmentier, ao lado da aeronave regular da rota Batavia-Amsterdam, que voou via Cingapura.

Dar a volta ao mundo não mais em 80 dias, mas em apenas 7 dias

Em 1873, o escritor francês Jules Verne publicou seu livro “Le Tour du Monde en quatre-vingt jours” (“A Volta ao Mundo em 80 Dias”). Em seu romance de aventura, Verne descreveu uma competição para viajar ao redor do mundo em 80 dias usando meios de transporte que estavam disponíveis na época. Desde então, o romance inspirou muitos a empreender uma viagem ao redor do mundo. Por exemplo, em 1889, Nellie Bly se preparou para completar a jornada em 72 dias para o jornal “New York World”, para o qual ela trabalhava. O recorde foi quebrado em 1903 por James Willis Sayre, que conseguiu completá-la em 54 dias, 9 horas e 42 minutos.

No entanto, graças ao espírito empreendedor dos holandeses, a KLM pôde oferecer uma conexão aos voos para Xangai – o voo da Northwest Airlines para Nova York via Tóquio. De lá, foi possível pegar o voo da KLM de Nova York para Amsterdã. A cooperação possibilitou a compra de uma passagem de volta ao mundo por 1.700 dólares completando a viagem em apenas 7 dias. Isso foi exatamente 75 anos após a publicação de “A Volta ao Mundo em 80 Dias”. Um novo recorde nos livros da KLM, junto com a Northwest Airlines!

Os passageiros, a equipe, vários funcionários e jornalistas passaram uma noite no hotel Plaswijck em Bangkok. No início da manhã de sexta-feira, 1 de outubro de 1948, o Constellation “Holland”, com os veteranos Parmentier e Van Messel, decolou de Bangkok para Xangai pela primeira vez. Como presidente da KLM, Parmentier assumiu o comando em lugar de Van Messel.

Comemorações na chegada em Xangai

Devido a um forte vento contrário, Parmentier decidiu passar sobre o Cantão (também conhecido como Guangzhou, onde fica a sede da atual parceira da KLM, a China Southern Airlines) e voar para Xangai em linha reta. Foi combinado que o Constellation deveria voar sobre Xangai às 3 da tarde. Nos dias que antecederam o voo, a KLM colocou o seguinte anúncio em todos os jornais de Xangai: “Olhe para o céu na tarde de sexta-feira, 1º de outubro, às 15h”.

E assim, depois de percorrer uma distância de 2.860 quilômetros, oito horas após a decolagem em Bangkok, Parmentier pousou a primeira aeronave da KLM precisamente no horário programado no Aeroporto Lunghwa em Xangai. Com duas bandeiras vermelhas, brancas e azuis penduradas nas janelas do cockpit e em meio a uma multidão de espectadores holandeses e chineses aplaudindo, Parmentier conduziu o Constellation para o prédio do aeroporto. Chegou-se ao Império Celestial em dois dias e meio a partir de Amsterdã. O “Holland” tinha realizado uma proeza vitoriosa, fazendo história como a primeira companhia aérea europeia a aterrissar em Xangai há 70 anos.

Naquela mesma noite, a KLM ofereceu uma recepção para aproximadamente 500 convidados no hotel Cathay Mansions em Xangai. Durante seu discurso, o prefeito de Xangai, K.C. Wu recordou que em 1939 tardava-se 26 dias para viajar para a Europa. Ele também expressou sua gratidão à KLM por tornar possível chegar à Europa a partir de Xangai em dois dias e meio.

Retorno com uma “escala”

No domingo, 3 de outubro, começou a viagem de volta, que foi tão suave quanto o voo para Xangai. Um fato interessante: Parmentier e Van Messel decidiram adotar uma “abordagem simulada” e fazer uma simulação de pouso em Hong Kong. Isso porque Hong Kong e a vizinha Cantão (Guangzhou) possivelmente seriam usadas para futuras escalas na rota Bangkok-Xangai, com 2.860 quilômetros de extensão. O aeroporto de Hong Kong não foi facilmente alcançado por causa do terreno montanhoso das numerosas ilhas circunvizinhas. Quando o Constellation se aproximou do aeroporto, Parmentier mergulhou como se estivesse em preparação para o pouso. A uma altura de cerca de dois metros acima da pista ele deu aceleração total e arremeteu com os quatro motores em sua capacidade total de 10.000 cavalos de potência de volta ao ar. Foi uma experiência e tanto para todos na cabine e foi ainda mais memorável pela oportunidade de apreciar a mais bela vista do território britânico no Mar do Sul da China.

Em Bangcoc, os passageiros de Xangai puderam fazer a conexão no voo regular Batávia-Amsterdã, que chegou no final da noite de terça-feira, 5 de outubro. Os passageiros que fossem a Nova York poderiam voar na manhã seguinte com um voo de conexão da KLM.

O resultado

Depois de voltar a Amsterdã, os presentes do prefeito Wu de Xangai, foram apresentados pelo Sr. Vogels ao prefeito de Amsterdã pelo chefe do serviço de imprensa da KLM. Os primeiros envelopes de utilização com as marcas do primeiro voo para Xangai foram entregues àqueles que os haviam encomendado.

Infelizmente, o novo serviço rápido para Xangai, também chamado de Orient Star (Estrela do Oriente), não durou muito tempo. Por causa da guerra civil na China, não era seguro voar para Xangai, e a KLM cancelou o novo serviço em 26 de abril de 1949. Em seu lugar, a companhia aérea decidiu voar para Cantão, no sul da China. Mas também em junho de 1949 tornou-se inseguro demais voar até lá, e o novo serviço para a China chegou ao fim.

Depois que Pequim foi novamente incorporada à malha aérea da KLM em 1996 e após a retomada de voos para Xangai em 1999 (11 horas), a KLM iniciou uma colaboração com a China Southern Airlines em 2001 e estendeu sua rede para Chengdu, Hangzhou e Xiamen. Nesse meio tempo, a KLM tornou-se parceira de duas joint ventures na China: com a China Southern e a Xiamen Airlines, e com a China Eastern Airlines. Juntas, a KLM e suas parceiras na China e em Taiwan transportam aproximadamente 1,6 milhão de passageiros todos os anos entre Amsterdã e a Grande China. Isso coloca a China firmemente no mapa de voo, 70 anos depois que a KLM voou para Xangai pela primeira vez.