Wanneer vliegen we elektrisch?
We zien meer en meer auto’s rijden met allerlei vormen van elektrische aandrijving. Zowel volledig elektrisch als tal van tussenvormen met hybride motoren, deels op fossiele brandstof en deels elektrisch. De grote vraag is: gaan we ooit elektrisch aangedreven passagiersvliegtuigen zien?
Nowadays
Nu vliegen we nog op fossiele brandstoffen. Naast het feit dat deze eindig zijn, kennen ze ook een nadeel: de uitstoot van CO2. Het laat zich raden dat we hier iets mee willen al dan niet moeten. Samen met de luchtvaartsector loopt KLM voorop en zijn we hard bezig om andere brandstofsoorten zoals biobrandstoffen in te zetten.
Grote uitdagingen
De vormen van voortstuwing zullen op de langere termijn veranderen. Elektrisch aangedreven motoren klinken veelbelovend, maar hebben nog grote technische uitdagingen te overwinnen. Bijvoorbeeld het benodigde vermogen; er is momenteel simpelweg nog geen elektromotor in staat om een vergelijkbaar vermogen te ontwikkelen als een gasturbine motor.
En wat te denken van de energieopslag; een liter kerosine bevat vele malen meer energie als de hoeveelheid die opgeslagen kan worden in accu’s. Tegelijkertijd wordt hard gewerkt om hier iets briljants op te verzinnen. Ik vind project Solar Impulse van de Zwitsers Bertrand Picard en André Borschberg daar een goed voorbeeld van.
Vliegen op zonnepanelen
De Solar Impulse is een vliegtuig voortgedreven door elektrische propellermotoren waarbij de energie afkomstig is van zonnepanelen. Een vlucht rond de wereld werd in 2016 volbracht; met verschillende tussenstops werd een afstand van 40.000 km afgelegd. Het doel van de vlucht? Herbruikbare energie promoten, een onderdeel van een grotere energie-bewustwording ‘all over the world’. En natuurlijk het leveren van hét bewijs: vliegen op zonne-energie is (in principe) mogelijk.
Vliegen met een elektrisch gedreven KLM vliegtuig. Are you in?
Ik zou het geweldig vinden. Zoals gezegd zijn er nog enorme technische uitdagingen te overwinnen. Het is ook nog niet met zekerheid te zeggen of elektrische voortstuwing bij grote verkeersvliegtuigen werkelijk haalbaar is. Wat wel zeker is, is dat er zeer veel onderzoek gedaan wordt.
Er is een belangrijke ontwikkeling gaande in de luchtvaartindustrie. Wereldwijd wordt er gekeken naar de toepassing van:
- Waterstof
- Vloeibaar aardgas
- Biobrandstoffen
- Hybride vormen
Bij de laatste kun je denken aan een combinatie van een zeer krachtige gasturbine motor om het grote benodigd vermogen tijdens de start te leveren en een ander type motor, bijvoorbeeld werkend op elektriciteit. En dan met name gericht op gebruik tijdens de kruisvlucht waarbij het benodigde vermogen een stuk lager is.
Biobrandstoffen en een vloot van de toekomst
Bij KLM zijn we volop bezig met het moderniseren van de vloot. Denk maar aan de B787 Dreamliner met motoren die 20% zuiniger zijn én 20% minder CO2 uitstoten dan hun voorgangers. Ook zijn we hard op weg met de toepassing van biobrandstoffen. Daar komt behoorlijk wat bij kijken natuurlijk. De ontwikkeling van de benodigde logistieke keten om de biobrandstoffen wereldwijd te kunnen inzetten neem gestaag zijn vorm aan.
Waarom gaat het allemaal minder hard als we zo graag zouden willen met al die nieuwe technieken?
Het antwoord is simpel: in geen enkele andere transportsector wordt zoveel energie gestoken in de ontwikkeling van nieuwe technieken. De commerciële luchtvaart is daarin uniek. Eenmaal geschikt bevonden voor ontwikkeling, begint het feest pas echt. Wat volgt is een langdurig proces van certificeren, aanpassen van de technieken en systemen voordat een ontwerp uiteindelijk luchtwaardig verklaard wordt. Een belangrijk proces ook, want het heeft de luchtvaart de veiligheid gebracht die het momenteel heeft.
De korte termijn
Ik voorzie de komende jaren dat motorfabrikanten bestaande ontwerpen nog efficiënter en stiller maken. Door de toepassing van nieuwe materialen én de verdere perfectionering van de gasturbine. Mogelijk zien we ook al de eerdergenoemde hybride vormen van voortstuwing op de markt verschijnen.
Een ding weet ik wel zeker: we blijven jullie op de hoogte houden van al deze ontwikkelingen!
Nieuwsgierig naar nog een blog over de toekomst van de luchtvaart? Lees het blog over AHEAD, een onderzoek dat laat zien dat een vliegtuigontwerp ook heel anders zou kunnen zijn.
Benieuwd naar alle ins en outs van Solar Impulse? Ga naar solarimpulse.com.
