De medaillevlucht door de ogen van onze eigen KLM Olympiërs

Tientallen sporters en 19 medailles vlogen op 22 augustus met KLM van Rio terug naar huis op de zogenoemde medaillevlucht. Aan het roer gezagvoerder Leo Visser, een begenadigd langebaanschaatser die zelf vier Olympische medailles in de wacht sleepte. KLM-vliegster en Olympisch zeilster Lisa Westerhof stond als marshal op het platform om de vlucht binnen te halen.

Leo Visser, piloot en voormalig langebaanschaatser vloog het toestel van Rio naar Amsterdam. Hoe heeft hij de vlucht beleefd?

Na zelf twee keer als sporter en een keer als Chef de Mission op de Spelen aanwezig te zijn geweest, kreeg ik nu de gelegenheid om de Olympische ploeg naar huis te vliegen. Het werd een vlucht om nooit te vergeten.

Van sporter naar supporter
Eerlijkheidshalve moet ik toegeven dat ik me na bijna 25 jaar sportpensionering niet echt meer sporter voel. Er is een geleidelijke transitie geweest van sporter naar supporter. Wat overblijft is dan een mooie herinnering van een afgesloten hoofdstuk.

Toch kan ik enorm genieten van de passie en emoties die horen bij het winnen of verliezen. Ik snap de eerste teleurstelling van Dafne en de euforie van Dorian. Ook de verhalen achter de sporter zie ik graag. Wij zien vaak alleen de finale uitvoering maar de weg naar die prestatie is zeker zo interessant. Neem zeilster Marit Bouwmeester, wat een opoffering en gedrevenheid om dat ultieme doel te bereiken. Dat is wat sporters zo uniek maakt.

Co-piloot Tom Huisman met Churandy Martina en Dafne Schippers

Een iconische ploeg zonder iconen
Wat ik bijzonder vind aan deze Olympische ploeg is dat het een iconische ploeg is zonder iconen. Waar in het verleden vaak de medailles gedragen werden door een aantal iconen als Pieter v.d Hoogenband, Inge de Bruin of Leontien van Moorsel, scoorde deze ploeg op vele verrassende en verschillende disciplines.

De vlucht was een feest voor ons en onze gasten. Als KLM hadden we een schitterende oranje-blauw gekleurde Boeing 777-300 beschikbaar voor de ploeg om de Spelen af te sluiten. Dit was waarschijnlijk het enige moment van de Spelen waar de (bijna) complete Olympische ploeg zonder sportverplichtingen bij elkaar was.

Ik zat er totaal naast: deze ploeg had duidelijk nog energie over
Ik, als ervaringsdeskundige, dacht dat de sporters waarschijnlijk snel gingen slapen. Blijkbaar is er in de sport ook wel wat veranderd; ik zat er totaal naast met mijn inschatting. Deze ploeg had duidelijk nog energie over!

Ik heb met veel atleten gesproken, onder andere met Ingrid Paul met wie ik samen in de Olympische ploeg van 1988 heb gezeten. Zij is nu de teamarts van de volleybalvrouwen. Bijzonder was het gesprek met BMX’er Niek Kimmann. Hij wilde graag zijn Olympisch tenue ruilen voor een van onze petten. Dat gaat natuurlijk niet, maar met een paar mooie foto’s was hij ook tevreden.

BMX’er Niek Kimmann met gezagvoerder Leo Visser en co-piloot Joost Orie.

Zoals je in het filmpje hieronder kunt zien was de ontvangst geweldig. Het formatievliegen met de F16’s was voor ons als cockpitbemanning een extra uitdaging. Uiteraard is dit van te voren uitvoerig besproken en zijn wij erop getraind. Onder begeleiding van Olympiër en collega Lisa Westerhof konden we het vliegtuig netjes parkeren.

Toen ik in 1987 als sporter voor het eerst in de cockpit kwam, dacht ik: dit wil ik ook. Twee jaar later begon ik aan de opleiding. We hebben op deze vlucht verschillende toestemmingen afgegeven om de cockpit te bezoeken. Ik ben benieuwd of een van de sporters nu ook een carrière in de luchtvaart overweegt.

Met welk gevoel haalt Lisa Westerhof, KLM-piloot en zeilster, de medaillevlucht binnen?

Vier jaar geleden stond ik samen met mijn zeilmaatje op het podium van de Olympische Spelen in Londen met een bronzen medaille om onze nek. Het voelt als een eeuwigheid geleden, ik kan het me soms bijna niet meer voorstellen.

Vijftien jaar lang topsport. Vijftien jaar lang bloed, zweet en tranen – van geluk en van teleurstelling – topsport is hard, keihard. De ontlading als je wint is dan ook extra groot. Wij waren dolgelukkig met onze Olympische medaille.

Vertrouwen meegeven
Er is echter niet één recept voor succes. Was je voorbereiding top, zit je in de flow, ben je in vorm, kan je pieken onder druk, knok je tot het uiterste? Het verschil tussen winnen en verliezen is ontzettend klein maar tegelijkertijd ook heel groot. Die laatste honderdste van een seconde, het perfectioneren van die overstag manoeuvre of strafcorner kost onvoorstelbaar veel tijd en energie.

Op adrenaline naar de koning en minister-president
Na het winnen van een Olympische medaille beland je in een soort rollercoaster. Uitgeput van de fysieke en mentale inspanning draaf je op adrenaline van Holland Heineken House naar de NOS, van persconferentie naar je sponsors, van de koning naar de minister-president.

Én je mag met de ‘Medal flight’ mee naar huis vliegen. Twee keer mocht ik als KLM-vlieger de Olympische sporters terug naar Nederland vliegen; in 2008 vanuit Beijing en in 2014 vanuit Sochi. Toen ik in 2014 debuteerde op de Olympische Spelen van Athene, zat ik zelf als sporter aan boord. Vier jaar geleden, vanuit Londen, gingen we met de trein terug, een beetje jammer ;-)

Het vliegtuig binnenhalen
Deze keer mocht ik als marshal het vliegtuig binnenhalen. Als vlieger kijk je bijna dagelijks naar de signalen van de marshaller maar toen ik daar ineens zelf stond en die grote kist op me af zag komen ging mijn hartslag toch wel wat omhoog. ‘Parking brake set, chocks in place’.

Bijzonder weerzien met oud teamgenoten
Onder luid geklap en gejuich van tientallen KLM-dames in uniform liepen de sporters de oranje loper af. Veel sporters ken ik nog uit mijn eigen topsportjaren en vooral het weerzien met de zeilers, mijn oude teamgenoten, was bijzonder.

Dorian en Marit kon ik een grote knuffel geven. Afrodite en Anneloes, onze opvolgsters in de 470 klasse, sprintten naar me toe en vlogen me om m’n nek. Zij werden vierde, op 1 punt van brons, jonge meiden die ik de afgelopen jaren regelmatig heb gecoacht.

De sporters vertrokken met bussen naar hun huldiging in Amsterdam. De KLM grondmedewerkers waren druk bezig om honderden oranje koffers van boord te halen. Iedereen op het platform had een brede glimlach op z’n gezicht. Een gigantische organisatie zo’n medaillevlucht, maar wat was door KLM en Schiphol weer fantastisch georganiseerd!

Foto credits: Tom Kol, Marco Spuyman, Mark Wagtendonk, Niek Kimmann